Zombie Zora Read Online Free Page A

 
think we should do?” another stab, and that one hurt more.
    I had to nip it in the bud. “I’m sorry. I was wrong. You are my commanding officer and I broke rank.” My shaky words were strong.
    “Respect my authority, Zee Zee.” He sneered. “We can’t save the world.”
    His words hurt. I deserved them and didn’t fight back. “I know.”
    “People are dying out there at this moment.” His face was bright red as he jabbed his finger in the air. “We will never be able to save everyone.”
    “I know. It was a little girl, Jones. Can’t you understand that? It was a little girl. If they had died, what was she supposed to do on her own? I had to help her.”
    “You’re my second, Baker. You can’t do that in front of people. Your job is to back me and follow orders.
    “I always back you and I do follow orders.”
    He gave me a confused look.
    “I’m sorry. I won’t cross the line again. Will you forgive me?”
    “Don’t do it again.”
    I felt better. “I won’t.”
    “Check out the kitchen. You and Dushell have kitchen duty. Dismissed.”
    He turned his back to me and went back to searching the closet. I snapped to attention and saluted his back. It felt like old times. I left the room full of energy and in high spirits. Dushell stood by a window. She would get a kick out of this one. “Private Dushell, kitchen duty.” I smirked.
    “Aye, aye, Captain,” she shot back.
    We laughed as we walked to the kitchen. A shadow went across a wall and we snapped into soldier mode. “They checked the whole house, didn’t they?”
    Brittany looked apprehensive. “We better double-check.”
    “Yeah.”
    I went right, she went left. It was a nice kitchen in a nice house. We fanned out and looked on both sides of the marbled island fixed in the center of the room. We didn’t think they could get in them, but we opened all the bottom shelves and looked under the table for hidden zombies.
    I set my mind to wonder where the shadow came from. It happened again and I saw it. I saw several thin wires wrapped together. The wire was moving the kitchen blind.
    “Britt?”
    She crept to me, watching the wire and blind move. “What’s that?” she whispered.
    I shook my head. I had no idea what it was. It came from the floor. Specifically, it shot up from a larger hole in the floor. I waved Brittany closer and whispered. “Is there a basement in this house?”
    She whispered back, “they didn’t say.”
    “Come on.”
    We eased back out of the kitchen. Ruthie washed Katy’s face in a bowl she found. I noticed my backpack next to her was open. Was it my precious bottled water she used? My stomach dropped. Pushing back my anger, I put a finger to my lips to quiet them. Now wasn’t the time to discuss supplies.
    Thompson got to his feet and picked up his rifle. I tiptoed to the couch, got mine, and Brittany pulled her pipe from her backpack. Looking around, I spotted the door to the basement.
    “Did you or Jones check the basement?” I whispered to Thompson.
    His confusion told the story. He sadly shook his head.
    “Follow me.”
    I led us to the door and quietly turned the doorknob and eased the door open. I held my nose, a putrid smell rose from the basement. Zombies were in the basement. Jones and Thompson hadn’t thoroughly searched. I shot a look at Thompson and he shrugged as if it wasn’t him. How could he not care?
    Not now, I told myself. I turned back to the basement door and steeled myself for entry. I saw a ceiling light fixture, a long chord dangled from it. From behind me came a light. I looked back and saw it came from Brittany’s flashlight.
    I descended the steps carefully, imagining a zombie grabbing my feet to trip me. I watched too much TV and believe it or not, I loved the scenes of the stupid girls tripping and getting whacked. They deserved it.
    “Zee?” Brittany whispered behind me.
    “Shh, I see something.”
    I motioned her forward and directed her to shine her light against a wall. That’s it. I saw a wall of cement that went nearly to the top of the ceiling. About a foot separated it from touching the ceiling. In the middle was a door with a piece of wood across it, slid through holders on either side of the door.
    Up above I saw the wire moving. When Brittany shined her light on it, it stopped. Someone was inside, moving the wire.
    “Hey, anybody out there?” it was a man’s voice, filled with desperation. He was human. “Hey!”
    “Wh-who is there?” I asked.
    “Hey, help me. Open the door and let me out.”
    I moved forward to open the door, Brittany grabbed me. “Don’t open that door. He’s back there for a reason. That’s a prison cell.”
    “Hey.” The man pounded on the door. “Don’t leave me here.”
    “Why are you back there?” I asked.
    “Open the door and let me out.”
    “Why are you back there? What did you do?”
    “Nothing. Let me out.” The banging became more of a frantic escape attempt.
    The man was human and that was good enough for me. I could no more leave him than I could leave Katy. Instinctively, I held up my M16. With ambivalence, I took a step forward.
    Thompson grabbed me. “I wouldn’t do that if I were you.”
    I shook loose. “You’re not me.” I slid the piece of wood aside.
    “Zee,” Brittany protested.
    “Shh.” I cautiously opened the door. I held up my gun, ready to fire. I expected a charge. What I saw was a man chained at his waist and wrists to a wall. There were clothes strewn about and a few metal clothes hangers were near him. I thought of the wire and it occurred to me that it was a collection of straightened out clothes hangers. The man was standing inside a closet.
    The smell was strongest here and from the scent, it came from this room. To the left of him lay a body in chains, a dead zombie. The zombie’s head was smashed in and its brains lay seeping into the dirt floor. I looked at the bits of brain and its grossness made my face sour in repulsion. Following the gook on the ground, I ended my gaze at the man’s feet, his right cowboy boot had traces of green slime.
    “What happened?” I demanded.
    “They locked us down here in chains, zombies scratched us. She turned, I didn’t.”
    I wavered, my rifle didn’t. It sounded plausible and the blood on his boot proved it. “How long have you been locked up.”
    The man pointed to something out of my view. I stepped forward and craned my neck to look without having to go further into the hell before me. I saw five jugs of water in plastic gallon containers. Three were on their sides, empty. Next to the water, I saw sealed and emptied bags of beef jerky. I hate to say it, given where I was and the rancid smell in the air, but my mouth watered. The thought of the jerky overpowered my repulsion.
    “Explain?”
    “They left us. It was two days ago.”
    Thompson was our zombie expert. It killed me to have to turn to him. I had no choice. “Thompson. What do you think? Is his story possible?”
    Thompson came forward. His smirk pronounced, curbing the corners of his thin lips upward. He enjoyed himself at my expense. I still want to kill him.
     

 
     
    Chapter 7
     
     
     
     
    Thompson brushed past me. I know it was his attempt to prove his superiority to me. One day I would get to put him in his place and it would feel good. He briefly eyed the man before going to the dead zombie. He bent down and did something I couldn’t see. Moments later he rose. “This corpse is at least a day old. His story makes sense.”
    “How do you know?”
    He glowered. “I know!”
    I wasn’t going to argue with him. I passed my gun to Brittany and went to see if I could free the man. Remembering my hammer, I took it out.
    “No, no!” He shouted. “Hit that chain.” He pointed to the center chain bolted to the floor.
    “Whatever,” I said. Even though he wasn’t in any danger, he turned his head as I slammed the hammer down. I freed the chain and he bolted past me and up the stairs without a word.
    “That’s gratitude for ya.”
    Brittany echoed my sentiments.
    “Let’s get out of here.”
    We went back upstairs. With the door shut tight, the smell died. It surprised me to see our guest there. I figured he wouldn’t slow down until he hit the border. “You have a name?” It wasn’t a bark, at least I didn’t think it was.
    “Charley Penwright.”
    The gall of these people. Like Ruthie, he went through my pack and chowed down on one of my cans of pork-n-beans. I looked mortified. Then I thought, where’s Ruthie and Katy?
    “Uh-hem,” said Jones.
    Jones was standing in the hallway. To his left was Ruthie and behind her, wrapped around her leg was Katy.
    “Hey.”
    “I see I missed the party.” Jones’ gaze fixed solely on me.
    I shuddered, I had done it again. “I see they found you.”
    “Yeah,” he snarled, “they did.”
    Before I could utter my pitiful sorry, he turned to the man on the couch.
    “Charley Penwright,” he said without looking up. He was nearly through wolfing down my beans.
    Jones looked at him, but directed his words toward me. “Is chow ready?”
    “Sorry.” I nodded to Brittany and we both went back to the kitchen. We rifled through the cabinets, they were bare. The only bright spot was that we found a pack of unopened children’s birthday paper plates. I found a rag and wiped down the table. Brittany collected our bags from the living room while I opened the blinds to catch the last of the sun’s light.
    Brittany had helped in a way I would later discover had been profound. She carried napkins in her pack; most of our canned goods were in mine. I opened the remaining beans and counted our growing number of mouths. Jones, Dushell, Thompson, me, Tom, Ruthie, Katy, and Don. No wait, I counted again, something felt wrong. I counted eight people and sat up eight plates. We had two cans of green beans, one can of spinach, four cans of pork-n-beans we got from our zombie couple, and in Jones’ pack, I found two beers. We wouldn’t need the beers so I left them in his pack and took out a can opener. I was ready, but saw no way to divide the meal.
    Brittany called them to the table. This would have to sustain us until we got to the store in the morning. I wasn’t optimistic about what we would find. Still, there had to be something at the store we could use.
    Everyone gathered around the table and stood next to a plate. It should have just been us— the guy we rescued had already polished off my can of beans.
    Jones looked at what we had done and scowled. I have no doubt if we were back in camp we would be on latrine duty for a month. The meal looked dismal. It hit me. “Wait a minute.” I raced out of the room and with a few hurried breaths, I opened the basement door. I ran to the back cell, gathered my find, and raced back to the kitchen with my bounty.
    I opened a bag of jerky and put a couple pieces on each plate. It dressed them up better, making me feel better. Brittany provided the cups and I poured from a jug of water. “It’s buffet style.” I explained. I passed the first can of green beans with a plastic spoon to Jones on my left.
    “Wait,” said Tom, or was it Charley. It was definitely the guy from the basement. “Anyone want to say a quick prayer?” That impressed me.
    “I will,” said Ruthie. They bowed their heads, she said a prayer. I didn’t listen to her words. I watched the faces of my new family. The former prisoner had his head bowed, impressive.
    Ruthie finished and Jones handed her the can of beans. She put heaping spoonfuls in two plates for her and Katy, then passed the can to Thompson. The cans rotated in the same fashion in silence. The partials were placed in the center of the table and we dug in.
    Like most, I went first to the beef jerky; I was dying to take a bite. It felt heavenly. I missed it and ice cream. Some stayed at the table and the rest retired to the living room. I saw Jones heading to the living room and followed. He detoured to a bedroom and so did I.
    “What is it, Private Baker?”
    “Are we back to formality?”
    “What do you want, Zee Zee?” that wasn’t much better. I could feel his hostility even though he was speaking softly.
    “Don’t call me that.”
    “What do you want?” Jones spoke low, but the words had a bite to them.
    Here goes nothing. “It happened so fast there wasn’t time to get you.” His eyes rolled. “There wasn’t,” I pleaded.
    “You want to replace me?” he looked at me wildly, that hurt worse than the insult.
    “No, I don’t even like the army, you know that.”
    “Really, well how come every time I look around I see you in the middle of something you have no business being in?”
    “I don’t know.”
    “Don’t play innocent with me.”
    “I’m not,” I strained to keep my voice down.
    “Whatever, Zee Zee.”
    “Don’t call me that!” I roared and then immediately regretted it.
    Jones looked as if he loathed me. His fists were balled and I could see him restraining himself, I prayed it continued. He moved back and forth on the balls of his feet. Still, he stayed in his place and didn’t advance toward me.
    “I’m going to be . . . ,” he said softly, “may I have some privacy?”
    “Sure.”
    I left the room, dejected. I had to find a way to repair our relationship. Jones was a great guy. He deserved better.
    “Zora,” said little Katy. She ran to me and hugged me around my legs; her head barely came to my waste. I looked down at her and had no idea what to say. “Here, want some?”
    I looked into her little hand, it held a thin piece of jerky. “No, Sweetie. That’s yours. You need to eat it so you can grow up big and strong.” It sounded stupid saying it, but that’s all I had.
    “It’s not mine, it’s Charley’s. He didn’t want it and gave it to me. I ate mine first. Then I had beans, two kinds, and then I—”
    “Wait. Charley, that’s the guy from downstairs?”
    “Yes.”
    “He gave you his food?”
    “Yes.”
    I saw him on the couch looking at us. I left Katy and stood in front of him. “You gave her your food? Why?”
    Charley looked whimsical. “I thought that would have been obvious.”
    I bristled. “Oh.”
    “I ate jerky for two days. Every man likes a little variety in his diet.” He looked me head to toe, grinning.
    I clenched my fist in anger. I wanted nothing more than to slap him and wipe the smug look from his face. Instead, I retreated to the kitchen.
    “What’s got your panties in a bunch?” Brittany asked.
    I picked up a towel to help her clean. “Nothing.” My sigh turned into a yawn.
    “Did Jones make out any sleeping arrangements?”
    “I don’t know.”
    “Well, don’t you think you need to check? Me, I’m good. I had a stray thought about the rest.”
    “Fine. Damn!”
    I left the kitchen in a huff and didn’t stop until I was face to face with Jones. Dushell did that on purpose, some blood brother she turned out to be. “Did you make out sleeping assignments?”
    Jones stared out the window into the dark. “There are two bedrooms. The other is the biggest; assign it to the mother and daughter. You and Dushell will stay with them. I will take this one and the rest have the living room.”
    “All right.” I waited for him to dismiss me.
    Jones never turned around to face me, so after a minute, I left. I gathered Brittany, Ruthie and Katy in the large bedroom. They got the bed. Brittany and I would rotate guard duty and sleep on the floor. Jones didn’t command it; I acted as if he had. I stayed in the room most of the time, then walked throughout the house, except for the basement.
    I woke Brittany during the night, so I could sleep. In the morning, we would descend on the store and I wanted to be fresh.
    Sounds of a scuffle woke me. I slept next to my gun. I grabbed it and ran to the living room, zombies were attacking. No, it wasn’t zombies. I saw a scuffle between the men and Brittany. She was trying to hold Jones back.
    Jones kicked Thompson. Thompson was on the floor, in a ball, holding himself. Don and Charley were there too. Don assisted Brittany in restraining Jones, while Charley was free to kick a covered Thompson.
    “What the hell?” I raced over.
    With the screaming and shouting, I couldn’t make heads or tails as to what was going on. We shouted, shoved, and tugged. Finally, I took charge and walloped Charley. Then with a little persuasion, I got the others to stop.
    “What happened?” I yelled.
    “That fucker,” Jones shouted, red-faced, “I caught him at your bedroom door, leering.”
    The thought of it gave me the chills. I knew I didn’t like Thompson for a reason. I looked at him, he didn’t deny it. Thompson’s face was bloody and he lay on the floor with his usual smirk.
    “Well?” I asked.
    Thompson grinned and shrugged. “It’s the end of the world as we know it,” he tried singing.
    “You motherfucker!” Jones tried to get to him again. It took all of us to hold him back.
    “You don’t deny it?”
    The man only shrugged. “Live a little, while you have the chance.” He cleared his throat. “Do not go gentle into that good night. Party like it’s 1999.” Thompson’s laughter chilled me to the bone. The man had lost it.
    I acted. “The basement. Lock his ass in the basement.”
    Don and Charley released Jones. Brittany opened the door, releasing the foul stench of death. I looked at Thompson, he deserved it. The men grabbed Thompson and hauled him to the basement. Personally, I hoped they would throw him down the stairs and crack his head wide open.
    None of us cared about the smell or the darkness, we got him to his new home in record time. Charley bolted the door and we left him there to rot. I could hear him banging on the door as we left. He was laughing, maybe he had snapped.
    “You can’t leave me here. You will be back. You need me! You will be back. You need-”
    Brittany slammed the door shut, cutting him off. Thank god. “What a creep.”
    I turned to Jones to question him. “Are you positive?”
    Jones looked at me as if I were crazy. He gritted his teeth. “He was peeking through the door and one of his hands was in his pants. You tell me!”
    “Sorry.”
    I hate to admit it and never would, but I felt better. I had my answer to the elusive Thompson. It couldn’t have been us, Brittany and I; we had been with him all this time. It must be Katy. Thompson is a pedophile. That was the missing piece. I felt relief, knowing I wasn’t his target. Then I thought of Katy. I was a bigger jackass than Thompson. How could I put my welfare above a helpless child’s?
    I wanted to go back and kick him myself. One thing I will say for Thompson, he was right, we did need him. I had a feeling he held back on what he told us. I couldn’t see us leaving him there in the morning, yet I had no solution. The morning would take care of itself, I thought. Jones is the boss; it’s his job to figure these things out.
    “Britt? Where were you?” I asked.
    Brittany’s face contorted. “I was on the front porch. Well, actually, I went around the back to check our perimeter. While I was there, I had to use the bathroom. He must have gone to the door at that time.”
    My friend’s voice was low and full of remorse. I regretted asking the question.
    “Let’s get some shuteye,” said Jones. “We got a lot of traveling in the morning.”
    “What about Thompson?” I asked. “Are we leaving him here?”
    “Damn straight,” said Charley. “We do him like they did me. We leave him a jug of water and some jerky. Somebody might come along and set him free.”
    “Somebody might come along and eat him, too.” I countered.
    “So what,” Charley said, his words venomous. “Do you get what he would have done to you, to that girl? He deserves no mercy, not one ounce!”
    Charley was right, but it infuriated me. “Who made you god? If I remember correctly, you were the one chained to a wall in need of rescue not ten hours ago.”
    “Shh,” said Brittany. “They maybe sound sleepers, but you two are going to wake the dead.”
    “I’m sorry,” said Charley.
    “Me, too,” I said. I wasn’t mad at him or Thompson. I knew what I was doing.
    Every one sat in the living room. Brittany and I didn’t go back to our room and neither did Jones. For a while, no one spoke. To liven things up a bit, Brittany engaged everyone in a game of charades.
    We were starting to unwind, when we heard this low groaning sound, coming from the bedroom. It grew louder. Zombies. “Ruthie! Katy!”
    Jones was the closest to the door. He ran to it to save them. When he opened the door, we saw them. They were not being attacked by zombies, they were zombies. They howled and staggered out of the room toward us. Jones jumped out of the way of Ruthie’s grasp and fell back. Ruthie bent down to bite him and he kicked her and knocked her back.
    I didn’t get a chance to see anymore, the little zombie, Katy, was on the move. She ran at me. Her red eyes fixed with hunger. I had no time to get to my gun and had removed my hammer to sleep. I punched her on the side of her head, knocking her back.
    She leaped to her feet and came at me again. The surprising thing was that the flesh on one of her legs was missing completely. I had time to register that fact before the next attack. This time, I kicked her in her stomach— it was hard forgetting she wasn’t a sweet innocent child. At first I took it easy on her. Then I realized it is either her or me and I had plans to live another day. Fired up by thoughts of rejoining Simon, I looked for a weapon. My quick scan gave me nothing.
    I ran into the kitchen to grab a chair, I could break it over her back. The chairs were wooden and once broken, I could use the pieces as weapons. Katy was quick. She was on me and grabbed me around my waist ready to bite me in my back. I fell forward and swung at her at the same time, knocking her loose. I sprang to my feet and ran around the table. She howled and lunged at me and I whacked her. She fell back and came again. With nothing more to think to do, I held up the chair to give myself more time to think. I needed a strategy fast. Before I could think of one, Charley came to my rescue. He had my gun and readied to whack her from behind with it. With his strength, it took two strong whacks and she was out. I closed my eyes and waited. I didn’t want to see, but I heard the final whack that flew bits of brains all over me. I wiped the goup away and opened my eyes.
    “Thanks.”
    He grinned. “No problem.”
    That was all I could manage. If not for Charley, I might have lost my life. I was one of our best marksmen. With a gun, I am an all-powerful death machine. Without one, I resort to the stupid girl syndrome. I’m surprised I didn’t fall down and twist an ankle. Thank god I’m not blond.
     

 
     
    Chapter 8
     
     
     
     
    Morbid curiosity made me look down at Katy as I went by her. Her left eye was open, a tinge red, staring at me. The right side of her face was missing. A trail of blood scattered from the opening and was slowly seeping into the floor. Why was she so fast and so hard to kill?
    I closed my eyes in prayer and memory of her before going into the living room. There, Charley and I saw the aftermath of their encounter. Brittany and Jones had blood on them, they stood over the bodies of Don and Ruthie.
    We had gone through so many zombies, it was a daily thing. We hadn’t had a chance to change, so we had green blood piled on top of a darker, greenish-black, dried blood. We were alive, but looked a mess. At least we weren’t dead.
    Don had a huge chunk torn out of his neck. Ruthie’s head lay smashed in pieces. Brittany’s once bent rifle, was now in the shape of the letter ‘V’ and lay discarded among the bodies.
    “We need something hard,” said Jones. He was looking down at the bodies.
    “What?” I asked.
    Brittany looked up at me. “Don got bit. We lost both guns and need something to finish him off with.”
    I must have been in a fog, because I didn’t get it. Brittany had a pipe in her bag, why wasn’t she using it. I must be missing something. I looked at them for an answer. Brittany and Jones looked at me funny, as if something was wrong with me.
    “He’s going to turn, Zee Zee.” Jones gave me a hard look.
    All right, I will give him that one for free. If he calls me that again, it’s on. I broke the mutual gaze we shared to look at Don. He moved. They were correct. I didn’t think he was still alive. “Oh, I forgot about that part.”
    We looked for something. I remembered my hammer and went back to the bedroom to get it. I stopped when I looked at the window. I went to it, double-checking the locks. It hadn’t been opened. Scanning the room, I saw no zombies. There were no holes in the walls from them breaking in; we would have heard that at least. How did they get in?
    With confusion, I took the hammer and went back to the living room. I gave it to Jones, he was our leader and I didn’t want to do it myself. It’s time for him to do the parts of the job that make him the boss.
    I stepped back and turned my head. Jones was quick. It only took one blow to remove Don’s brain. He was a nice guy. I should have spent more time getting to know him. Like Katy, I closed my eyes tight and remembered him.
    “Poor bastard,” said Jones. “She was damn strong. She knocked me down and was about to rip into Dushell when —”
    “He saved me, Zee.” Brittany finished for him. “He sacrificed himself for me. He said he was sorry. That’s the last thing he said to me, he said he was sorry.”
    Brittany whimpered. I didn’t have to turn around to know it and didn’t want to see it anyway. She was tough as nails in a fight, better than half the guys in our squad. Still, she was human.
    “How did they get in?” I wanted to change the subject.
    “They must have come through a window.” Jones guessed.
    “No,” I turned around. “I checked. The window in the bedroom is locked. And we were all in here with the front door locked.”
    Brittany had the answer. “They were bitten before they came here, before we met them. I guess that’s what Don was sorry about.”
    “Let’s check.”
    I turned around and went to Ruthie’s body. She was covered in blood. I lifted her bloody dress because I saw nothing on her legs. On her right back leg was a bite mark with deep teeth impressions. Above that, a huge chunk was missing where the leg meets the hip. I saw bone. “Damn. She could have told us. How could she do that to her own child?”
    “Love is blind,” said Brittany.
    Charley scoffed. “Not for everyone.”
    “Let’s cover them with sheets from the beds,” Jones said. “I doubt if any of us are going back to sleep.”
    We covered the bodies and all four of us sat without talking. Brittany held my hand and now and then squeezed softly. We sat on the couch with Jones and stared at the front door. The sun would come up soon and we would be off. Charley sat across from us in a swivel chair. He would turn this way and that and the chair would creak. It provided most of our conversation.
    It began to get light outside.
    “What do we do about Thompson?” I asked.
    “Leave him,” Charley blurted. Talking about Thompson made him angry. I can only assume he hated pedophiles. When I thought about the word, it brought up memories of Doctor Blake touching Simon’s shoulder. Anger wailed up in me.
    “Fine, we leave him.”
    “No, we don’t,” said Brittany. She looked appalled at my suggestion.
    “We are not leaving him,” said Jones.
    I was floored. “You’re the one who wanted to leave him in the first place. Weren’t you the one kicking him?”
    “We are taking him,” said Jones. “End of discussion. We don’t leave our people behind.”
    “Whatever,” I scoffed.
    Charley, Brittany, and Jones went to the basement to get Thompson, I refused. I stayed in the living room, staring at their backs as they descended the stairs. Nothing fazed me, not even the smell that inflamed my nostrils. I stood looking at the door, waiting for them to return with Thompson.
    It was just as I imagined it would be. Thompson’s smirk greeted me with an unbelievable force. I steeled myself and determined I would not crumble. I met his malicious grin with one of my own.
    “Zee Zee, how are you? I hope you slept well.” Though he didn’t laugh, he was close to it.
    Charley hit Thompson in the back and knocked him forward, causing the others to have to catch him. “Oops, sorry.”
    Charley winked at me. I appreciated it, but showed no reaction.
    “I said we don’t leave our people behind and I meant it.” Jones stared at me. “Thompson, you are free to go. If you come with us, you will be on your best behavior. And I will not tolerate mocking my people. If we find some ammo, I will shoot you myself. Are we clear?”
    Thompson’s eyes were on me. “Of course.” Another smirk.
    Being the closest to the door, I left out first. During the early hours, Brittany and I had packed. We marched down the road carrying packs. My stomach rumbled lightly. Very soon I will satisfy it.
     

 
     
    Chapter 9
     
     
     
     
    They say an army travels on its stomach, I now believe that. Being a woman, I have to add that a good pair of boots helps. Thank god for all the women of the military who came before me. I thank them for making sure I had comfortable boots. Though it helped, if we didn’t take a break or reach the city soon, I was sure I would wear the bottom out of my boots.
    We stayed as close to the trees as we could for most of the journey. When no trees were around us, we moved as fast we could, kind of like playing hide and seek with and unseen friend. In and out, behind whatever we could find until we reached city limits.
    Something unexplainable was in the air. I smelled it as sure as I could see the buildings around us. It reminded me of little Katy. I had tried not to think of her, to block all the ugliness from my mind. I had been successful for the most part, but now it hit me and it hit hard.
    I was in the back as we walked and as hard as I tried, I couldn’t stop the tears from streaming down my face. Damn that smell or whatever it was, it had me. I couldn’t see our destination ahead, my only hope was that I could cry in silence and nobody would turn around. With my luck, it wouldn’t happen, but I could hope.
    It took two hours for us to arrive. Life had showed me a kindness. No one saw me and I had time to wipe my tears and get strong again. The sun recharged me. I could face the world again.
    We made it to the store and saw the parking lot was a mess. We sat our bags under a tree; there was no need to take them inside.
    “Baker, watch our six.”
    “Yes, sir.”
    We approached the store’s front entrance and were ready to go inside. I was last, I could watch our rear, but with what? Not only did I not have any ammo, I had no rifle if I had the ammo. I looked around to see if anyone saw us, they hadn’t. I stepped through the broken glass door behind the others to take my first look inside the store.
    It was a large department store with a food area. Inside, bodies lay rotting. The smell was not bad, I can’t say why. Part of it, I know is the army’s doing. We cleared and burned as many bodies as we could find and sprayed others with a thick chemical that masked their decomposition smell.
    Most citizens had evacuated, which helped lower the numbers tremendously. The scattered dead we saw were few and far between.
    Brittany and I had occupied ourselves with a strategy commiserate of the age-old fifteen-minute shop and grab. We hadn’t won a contest, but we acted as if we had. She had a flashlight and would go to the back of the store with a shopping cart. I would grab a cart and concentrate on the front, without the need for a flashlight. Jones got in on the talk and he made requests for him and Charley. I told them I could handle the front, leaving the rest of them to tackle the food and weapons situation.
    Knowing the layout of Walmart Supercenters, I immediately looked up front for batteries. The size didn’t matter; we needed them for radios and flashlights. The store was a wreck. In some areas you couldn’t pass by because of everything that was in the aisles. I began my search and found only one pair of ‘C’ batteries for Brittany’s flashlight. That was something.
    Further into the store, I found three packages of penlight flashlights. And then I made my find, beef jerky. My face lit up when I saw a row of jerky still on its hooks. I hoped for just a miracle find.
    The store had probably been cleaned out dozens of times in the last two years. I would guess that people had come in as small groups, did their damage and left. They must have thought like us and came for the canned goods.
    One, two, three . . . oh my god, eight large bags. Thank you, Jesus. I threw them in my cart and gave up the search for more goodies. I wanted clothes. Brittany was comfortable without a bra, I wasn’t. Somehow I felt cheap and tawdry when I didn’t wear one. Scavengers like us, would spend all their time in the grocery section, so I knew the clothes would be untouched, for the most part, I was right.
    Half the clothes were on the floor, trampled with bloody shoe prints. The light faded, so I popped open one of my penlight flashlights. Normally, I wouldn’t have, but for what I was after, I needed light to read the small printed numbers on the packages. Weaving through the mess, I found them. Bras were neatly lined up on their hangers. I moved to the C-section and settled for a 36C. If I admitted the truth, I would have grabbed the plentiful 38D. I lie to myself in such matters.
    Brittany wouldn’t have wanted one, instead, I found us both sports bra and then a pack of panties each. I would grab socks on the way out. I needed to find sweats and T-shirts first. Jones had given me his and Charley’s measurements and I was told to grab a pair of jeans and a pair of sweats for each. Neither cared about shirts, however, they were adamant about pants.
    I gathered everyone’s requests and made a detour. I had time and plenty of room in the basket. I got jeans for us girls and found a belt for what I would put around my waist later. Next, I searched for gloves, the long expensive, hard to rip kind. I only saw two pairs and grabbed both.
    Like a maniac, I raced my cart to the back of the store in near darkness. My shining flashlight caught the wheels of bicycles ahead and I knew I was close to my target. I stopped and began my search along a wall past the exercise equipment. That’s when I saw them. A row of large daggers in cloth sleeves. Those would be perfect around my waist or boots. I even had delusions of taping them to the bottom of my boots with the tip sticking out. I imagined myself kicking a zombie in the head with one. I would be badass with them.
    The problem is, they were under glass, in a case. I wrestled with the dilemma of how to get them, for a fleeting moment I considered calling for an employee. What an idiot. I got two ten-pound weights and threw them into the glass, smashing it.
    Before I could retrieve a single knife, I heard them. Zombies made a low howling sound that grew. They were getting closer. I scooped up three of the knives and threw them in my cart. I debated going after the rest, then I did. I scooped up a bunch. Instead of putting them in the cart and leaving, I unsheathed them.
    It was time to see if my training paid off. I tried not to shake as I waited for them. When they burst through, I began throwing, one knife in the head to each of them. I got three and missed a fourth. It came at me with fantastic speed, it was a strong zombie. Shining my light ahead, I ran for all I was worth.
    I zigzagged through the maze of overturned carts, discarded clothing, and the like. I was able to open a small lead and went in a circle, back to my cart. At the last instant, I changed plans and went for one of the zombies I dropped earlier. I had enough time to pull the knife from its head, aim, and throw. The zombie howled and fell to the ground dead.
    I was so tired and out of breath, all I could do was bend and collect myself. The zombie at my feet moved. With a strong swift kick to the head, it moved no more. I grabbed my cart and made my way to the front of the store, vowing never to do that again. Halfway there, I thought about the knives I left behind. It was too big of a risk to go back, I would make do with the few in my cart. I had had enough of zombies for the day.
    At the front of the store, a man had his back to me. I halted my cart and eased one of the daggers out of its sheath.
    It was hard to see who it was that stood by the registers. I could make out that it was a lone man and that his back was turned away from me. I stopped. I had the advantage of surprise on my side and put it to good use. In my head, I went over everything I had learned about zombies. They had red eyes— that wouldn’t help me as long as he was turned away from me. Neither would the tell-tale drool from its mouth or its crooked teeth.
    He hadn’t seen me, so him wanting to eat me as proof that he was a zombie, was of no use at the moment. I saw no cuts, fatal wounds, and he stood still. I had to admit my knowledge was low and proving useless. I took a chance. I carefully pulled out a knife. My marksmanship was my best military asset. Back in camp, I scored in the top ten consistently.
    I got a sense of his distance and judged it to be fifteen yards. I was good with any weapon at up to twenty yards, so he was in my range. With a knife, I can hit a target just outside twenty yards and with a bow and arrow, add another fifty. What I wouldn’t give for a rifle. I never got a chance to see how far away I could be with a scoped-rifle, but my sergeant suggested I try sniper training.
    Our army training began with us watching films of zombies eating and chasing people and techniques to combat them. I had followed the manual to date and had always made it a practice to strike them from a distance away. Now, I was near one. I reverted to my training and chose distance.
    On the floor near me, I saw overturned clothes racks. I bent down and crawled to one and took a shirt out of its hanger. I crawled back to my cart with it. With a hanger in one hand and a knife in the other, I threw the hanger toward the figure’s right. The man turned toward it and then I saw, he was a zombie.
    It wasn’t his growl, he made none. It was his eyes. From where I crouched, the sunlight caught them and they weren’t normal. Besides that, a long bloody scar went down the right side of his face. The scar ran from the top of his head and ended gruesomely at a torn chunk of skin near his neck. I also saw that part of his nose had been eaten.
    “Turn around,” I whispered.
    I couldn’t take him out the way he faced. My knife was sharp and I knew I could hit him. The problem would be where to hit him. My training led me to believe the perfect spot was between the eyes and it hadn’t let me down yet. I waited.
    The zombie mocked me. Why wouldn’t it face me and die like a good zombie? It chose to frustrate me by being slow in its reactions. Katy and Ruthie had been practically elite athletes compared with his movements. The good news is that his demeanor brought me relief in a curious manner. I didn’t fear him as I had my previous encounter. Still, I was cautious. This new world had taught me nothing is at it seems and the next moments would bring the lesson home.
    The zombie looked in the direction I threw the hanger. He moved slowly toward it. He stopped. I heard his low howl as he opened his mouth. It was a sound that rose in volume as his mouth widened. In front of him, three more zombies came out of the shadows. These three moved more fluidly than the other. They approached the hanger and looked curiously at it. A sound was made by one to his nearest companion. That one then turned to the next and looking into his face, made the same brief sound. That last zombie turned to the far-off slow zombie and made the same sound. He then repeated the sound. The three zombies turned and walked back into the shadows.
    “Oh-my-god!”
    I hoped I had whispered my shock, I hadn’t. The slow zombie looked at me and opened his mouth wide. Without hesitation, I leaped up, took aim, and threw my knife into his skull. I hit him before the sound could come out of his mouth.
    I bent and breathed a sigh of relief. I killed him before he could warn the others. As I breathed, panic set in. They can communicate. My pulse quickened. I tried drying my sweaty palms on my pants, then reached down into the mess of clothes around me and used some garment as a towel. I washed my face before grabbing my cart and pushing it toward the front doors with caution.
    This would be a bad time for the wheels on my cart to start squeaking. I listened to them as I slowly made my way to the front. My cart was full and rode evenly on the store’s smooth surface. Checking all around me like a paranoid schizophrenic, I made it to the door. The store had no power and the glass doors had been busted out long ago. I stepped out first and then lifted my cart over the door’s bottom edge. I was out of the store and nearly home free.
    Brittany and I had discussed strategy for today’s shopping adventure. When finished, we would take our cart outside away from the front of the store. The zombies didn’t eat canned food or care about our undies or clothes, so the cart would be safe in the parking lot. I wheeled it a ways off and performed another check of the area for stray zombies.
    It was now time to go to work. I grabbed my pack from under the tree and dove into the bottom of the cart. I began my packing with the jerky and penlights first. Then the pack of batteries I found for Brittany’s flashlight, then the clothes. I put in my things followed by Brittany’s and last the others. If I ran out of room, the boys’ clothes would get tossed. I’m not being mean, I’m being practical. This is a new world where looking out for number one is more than a choice, it’s a reality.
    On the off chance Brittany is killed, I could wear her clothes, so it made sense to pack them before the others. The last items packed were my knives. I was down to two. I pressed everything in tightly, zipped my pack, and tossed it back under the tree.
    I wanted to judge the time of day and looked at the sun for help. This was never my strong suit, I stopped. Throughout the parking lot, I saw cars beaten in and bloodied with both red and greenish-black blood. They littered the area and most had collided with one another, few were neatly parked. Broken glass lay in each car. Some had bodies in various degrees of decomposition, though most were empty; their doors wide open in a possible escape attempt.
    I hadn’t noticed it before, but at the edge of the lot was an overturned army truck. My heart skipped a beat. M16's, grenades, rocket launchers, and food could all be in the truck. I didn’t hesitate. My feet carried me toward the truck.
    A zombie growled inside the store, followed by a scream, a human scream belonging to Brittany. I looked at the storefront and then at the truck. I can only assume it was hyperventilating that happened next, my chest heaved and I felt trapped. A new zombie howl forced my feet into the direction of the store. I ran with reckless abandonment and dived through the broken glass entrance door and rolled along the floor.
    I was on my feet quickly and scanning. No zombies were near me. The howling and screams were coming deeper back into the shadows of the store. They were in the direction the three zombies took. I ran toward the area. I know I should have stopped at the registers and searched for a penlight, there was no time. I had to get there before my friends died. I ran straight ahead and was in the food section of the store. The floor was slick in places, I imagined it was blood. Curiosity got the better of me. I stole a glance at my feet to see the multicolored stickiness. Using my limited reasoning skills, I deduced I was in the food section and if it wasn’t blood, it was water and other crap. Probably from freezers going bad that contained my favorite vice, ice cream, Chunky Monkey to be exact. The thought pained me. I pushed it out of my head and continued my mission. Down a long aisle I saw light. The ceiling had partially fallen and the sun shone through. Thank god for small favors.
    Past this bright area, I came to a wall. The wall had cut me off from the rest of the food section. I went around looking for a way around it, then I looked up to see if I could get over the top. The wall must have been twenty feet. There was no way I could get over that wall. I continued, frantically looking and then ahead saw shopping carts. They were on each side of an opening. Before fear could stop me, I went between the carts, telling myself my team needed me. Past the carts, I saw shelves with canned goods on them. They must have a shitload of supplies. After another scream, I ran farther in and saw nothing of my friends.
    Listening to the sounds of their fighting, I went deeper toward the very back of the store. There I saw my friends, all alive and fighting. Thompson held zombies off with what I imagine were his signature move. Thompson threw cans at two slow zombies, they took a step toward him, then were pushed back by a large can of something. These cans were so big you needed two hands to lift and throw them. Like cannonballs, they flew at their targets.
    I left him to it and joined my friends who were in hand-to-hand combat with a team of zombies. Brittany’s screams were not from fear or yelling for help, they were battle screams. She made them as she launched into zombies with her metal pipe. Pride wailed up in me as I watched. My other team member, Jones, was more of a grunter. His grunts were low as he poked and jabbed with broken broomstick handles. When I came alongside them, Jones winked at me, before jabbing a zombie in its eye. He pushed and then pulled his stick back.
    “Catch,” said Jones.
    “Thanks.” I caught the stick.
    “Welcome to the party.”
    With my new weapon, I began my charge. The stick was long enough for me to grab it in the center and twirl it. I could hit zombies on my left and right and hold my ground. I moved away from the others for more room. My friends had killed many of the creatures and more poured in.
    “Hey,” shouted Charley. “Over here.”
    I didn’t see him at first. I went up a little ways and around the corner I heard the zombie screams. I ran up around the corner and there was Charley and more zombies.
    Thinking he needed my help, I moved to where he fought two zombies. I took my first whack and got it, but broke my stick. “Oh crap!” I now understood why Jones jabbed and poked, instead of all-out swinging. The zombie moved at my feet. I gathered my strength and with a powerful kick, I put my combat boot through its skull, finishing him.
    “Get another one over there.” Charley yelled.
    I looked where he pointed and saw the container holding the brooms. I ran for it. I made it, but not before punching a zombie in my path, there was no time to kick it. I went for the brooms. Immediately, I saw them packed in the same box, metal sticks, and wooden sticks. I touched a metal stick and it felt like it was too cheap and thin for the job. I quickly touched a wooden and was satisfied. I grabbed one and untwisted the end while looking up for zombies. I figured I had enough time. I grabbed a second and a third. I carried them all back and lay two at my feet just as more zombies attacked.
    My plan was to give Jones back the one I had so recklessly destroyed and used the other as a spare. I looked foolish twirling one broom handle while two others lay between my feet. It didn’t matter, I was on a mission. I shook the nonsense out of my head and went to work. I discovered I could swing carefully and then use the jab method. I did both. Whatever it took to get them to fall, I did. Once on the floor, I jabbed with all my might, directly into their eye sockets. For some, I used a good swift kick.
    Charley led me forward toward a set of metal double doors. “If we close those doors, we stop them.”
    “All right.”
    “Let’s get them.”
    “No problem.”
    We battled and laid waste to all zombies in our path. We made it to the doors and together shut them. Next to the doors was a metal chain. Charley wrapped the chain around the door handles and I slid my broomstick through them to seal the deal.
    We hurried back to help the others. They didn’t need us; they stood victorious with dead zombies at their feet. I was in time to see Thompson finish off the last zombie. He stood over the fallen zombie and smashed its head with one of his giant cans of vegetables.
    “Did you get it?” I teased.
    “I always do,” said Thompson. His smile was sickening as usual.
    “Hey, Zee,” said Brittany, flicking goo off her boots. She walked over to me. “We wondered what happened to you.”
    “What happened to me? I finished a year ago. What happened to you?”
    Jones turned to me. “You saw it on the way back here, the shopping carts and the wall. This must have been a hideout for people.”
    “I don’t see any bodies,” added Thompson. “I guess their zombies.”
    “Well, what did you guys find?”
    “We got a shopping cart full of stuff back there.” Brittany answered with pride.
    “You ladies get the cart,” said Jones. “We are going to take a look in automotive and check firearms.”
    “Have fun.”
    “Yeah,” said Brittany.
    We left to get the cart and get out of the zombie-filled store.
     

 
     
    Chapter 10
     
     
     
     
    Brittany and I began the task of navigating the full cart out the store. The cart was so heavy, it almost tipped over twice. I strained to keep it upright. The last test for us would be to get the cart over the door.
    “Wait,” I said as we made it to the last register by the door.
    “What?”
    I went back to the slow-moving zombie and pulled my knife out of its head. I found something to wipe it down with and stuck it in my back pocket. My knife total climbed back to three. Though we had no room for them, I saw a plentiful treat, so I grabbed them and put them in my other back pocket. The world was ending and I wanted a delicacy, what could it hurt?
    We struggled to get the cart over the door. In the end, we kicked the bottom out of our way and wheeled our cart out. Under the tree, we went. Brittany grabbed and opened her backpack and handed it to me. She then went back and got Jones’ pack and opened it.
    “Get the small canned food first, Zee. Start with the potted meat and then the Vienna sausages.”
    “Okay.” I went to work.
    “I’ll get the sardines and a couple cans of salmon for Jones. I’ll put it in his pack so he will be the one carrying it. I’m not carrying them, they are too heavy and I can live without them.”
    “Okay.”
    We worked in silence for a minute. They had found a whole case of potted meat and another of Vienna. I debated how much of each to put in her bag. My bag was full, but I knew its weight. I could carry more. I went and got my bag and put ten of the potted meat in its folds. After that, I could semi-stack the rest in her pack in a way that wouldn’t look so bulky. I lifted it to fill the weight. It was heavy, but manageable.
    “Put more in there,” said Brittany.
    She saw my test and didn’t approve. Her look was one I had seen many times at camp. Everyone misjudged her and called her everything from a wallflower to a paper princess. She was beautiful; there is no denying it, even on her ugliest day I couldn’t hold a candle to her beauty. She was, however, much more and had to constantly prove it. She wasn’t a weak female that needed coddling. Often, she would be the first into the fray. I could only assume hitting things gave her power and comforted her.
    We loaded our bags and picked up new ones, Thompson’s and Charley’s bags. Not knowing and not wanting to ask what they preferred, I began putting random cans in their packs. Charley had a cloth sack he threw over his shoulder, it couldn’t hold as much as ours. He looked as if he liked vegetables, I put a lot of them in his sack.
    Brittany opened Thompson’s pack and carefully stacked cans into it. The pack wasn’t as big as ours, but it held a lot. She put in flip-top soups and others that required no can opener for access. Most of the cart went into our five bags. The few remaining items we could carry or eat as we marched on toward Camp Brandt.
    “Here,” said Brittany.
    She handed me a can of Vienna sausages and a box of animal crackers. “Thanks.”
    “Hurry, before they come out.”
    “All right.”
    I started eating. I wished I had something to wash it down with and that was the first time I thought about water. I knew we might not find it here, it’s been two years. I hoped for juices. They can survive in cans like the food.
    “Aww! That sucks.”
    “What?”
    Brittany threw it to the ground. I looked at the small container; it had a straw in it. I couldn’t read the writing, but I knew it was a children’s drink. I wanted to pick it up and check the other side, maybe the writing was clearer. I never got the chance. Thompson stepped through the door carrying a bloody duffel bag, followed by Jones, then Charley.
    They walked toward us. I remembered Brittany’s words and shoved a sausage in my mouth. For some reason, I reverted to a little child and thought they might take it from me. I managed to stuff another in my mouth before they were next to us.
    Thompson laughed at me. I felt even smaller. He looked at the discarded container and at both of us. Brittany wiped her mouth, wearing an unpleasant frown. He judged her to be the drinker of the foul beverage. “I told you, didn’t I?”
    “Whatever.”
    “It’s not